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Les cow boys des USA sont à l'origine de l'équitation western, qui est l'archétype de l'équitation de travail.

Le terme "équitation western" lui-même - équitation "de l'Ouest" - évoque les temps de conquête de nouveaux territoires, toujours plus à l'Ouest, des pionniers américains.

Leurs techniques se sont perfectionnées au fil des années à guider les troupeaux de vaches dans les vastes étendues de l'Ouest américain, pour se diviser en diverses disciplines qui donnent lieu à des compétitions nationales aux USA et internationales.

Assez loin du rodeo des films western, ces disciplines sont essentiellement le reining, le cutting, le barrel race et maintenant le "pleasure" (loisir), dont le nom parait pourtant assez éloigné de la notion d'équitation de travail !

Mais l'image traditionnelle du cow-boy guidant son troupeau de vaches reste encore bien vivante dans les milliers de ranchs d'élevage de bétail qui sont répartis sur presque l'ensemble du territoire des USA, en particulier dans le Wyoming et le Montana.

Ces ranchs élèvent bien souvent, en plus de leur bétail, les chevaux qui leur servent dans leur travail de tous les jours : Quarter Horses, Appaloosas...

Depuis une dizaine d'année, d'autres approches plus éthologiques de la relation homme-cheval se sont développées aux USA, rassemblées sous le nom d'équitation naturelle - natural horsemanship.